- Le chanteur de Procol Harum s’appelait Gary Brooker. Il chantait et jouait du piano, et il a composé la musique d’A Whiter Shade of Pale.
- Gary Brooker est mort le 19 février 2022, à 76 ans, des suites d’un cancer.
- Keith Reid, le parolier du groupe, est mort en mars 2023.
- Aujourd’hui, Procol Harum n’est plus un groupe en activité régulière. Ses disques et son tube de 1967 continuent de vivre.
Procol Harum est un groupe britannique formé en 1967, connu dans le monde entier pour A Whiter Shade of Pale, une ballade portée par l’orgue Hammond qui a été numéro 1 au Royaume-Uni la même année. Son chanteur et pianiste, Gary Brooker, a tenu le groupe jusqu’au bout. Sa mort en février 2022, puis celle du parolier Keith Reid en 2023, ont mis fin à plus de cinquante ans d’histoire. Ce qui suit retrace le parcours de Procol Harum, présente ses membres, les albums à écouter en priorité, et fait le point sur ce que sont devenus les musiciens.
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Procol Harum, un groupe né dans le Swinging London de 1967
L’histoire commence avant 1967, à Southend-on-Sea, dans l’Essex. Gary Brooker y joue au sein des Paramounts, un groupe de rhythm and blues qui tourne dans les clubs sans percer vraiment. Quand ce groupe se sépare, Brooker s’associe avec Keith Reid, un jeune parolier qui ne joue d’aucun instrument mais écrit des textes étranges et très imagés. Le duo cherche des musiciens et recrute notamment Matthew Fisher à l’orgue Hammond.
Le nom du groupe a une origine un peu farfelue : il viendrait du chat d’un ami, dont le pedigree portait un nom proche de « Procul Harun ». La consonance latine (procul signifie à peu près « au loin ») collait bien à l’esthétique du groupe, entre musique classique, soul et pop psychédélique. Le nom a été légèrement déformé au passage, et c’est cette version qui est restée.
Le contexte compte beaucoup. En 1967, Londres vibre au rythme du psychédélisme, les Beatles sortent Sgt. Pepper, et la scène anglaise invente de nouvelles formes. C’est aussi la période qui mène aux grands rassemblements de la fin de la décennie, ceux que l’on associe à Woodstock et Hendrix. Procol Harum arrive dans ce paysage avec une proposition différente : moins de guitare saturée, davantage de claviers et une solennité presque liturgique.
A Whiter Shade of Pale : pourquoi ce tube de Procol Harum a tout changé
Le single sort en mai 1967. En quelques semaines, il grimpe au sommet des ventes britanniques et y reste six semaines. Il s’impose ensuite dans une grande partie de l’Europe et se classe dans le top 5 aux États-Unis. On estime ses ventes à plus de 10 millions d’exemplaires, ce qui en fait l’un des 45 tours les plus vendus de l’histoire.
Plusieurs éléments expliquent ce succès :
- L’orgue de Matthew Fisher, dont la mélodie s’inspire de Jean-Sébastien Bach, en particulier de l’esprit de l’Air de la Suite n° 3. C’est cette ligne d’orgue que tout le monde reconnaît dès les premières secondes.
- La voix de Gary Brooker, grave et soul, qui donne une chaleur humaine à un morceau très solennel.
- Les paroles de Keith Reid, pleines d’images énigmatiques (le fameux fandango, les seize vestales). Leur sens exact a fait couler beaucoup d’encre, et Reid lui-même restait évasif.
- Le tempo lent, qui en a fait un slow incontournable des fêtes et des mariages pendant des décennies.
Les paroles d’A Whiter Shade of Pale ne racontent pas une histoire linéaire. On y devine une scène de soirée, un couple, un trouble qui monte, avec des références littéraires (Chaucer est souvent cité). Beaucoup d’auditeurs cherchent une traduction mot à mot, mais le texte fonctionne surtout par atmosphère : la pâleur du visage, l’ivresse, la sensation que quelque chose bascule.
Le morceau a aussi connu une longue bataille judiciaire. Matthew Fisher estimait avoir coécrit la musique grâce à sa partie d’orgue, alors que seuls Brooker et Reid figuraient aux crédits. En 2006, la justice britannique lui a donné raison, et la Chambre des lords a confirmé cette reconnaissance en 2009, plus de quarante ans après la sortie du disque. L’affaire est souvent citée dans les débats sur la place des arrangeurs dans la création d’une chanson.
En 2018, le titre a été intégré au Rock and Roll Hall of Fame dans la catégorie des singles. Il a été repris par des dizaines d’artistes, d’Annie Lennox à Joe Cocker, et apparaît régulièrement dans des films et des séries.
Gary Brooker, chanteur et pianiste de Procol Harum
Gary Brooker est né le 29 mai 1945 à Londres et a grandi dans l’Essex. Fils d’un musicien, il apprend le piano très jeune. Sa voix, influencée par Ray Charles et la soul américaine, détonne dans le paysage anglais de l’époque. Elle supporte aussi bien les ballades que les morceaux plus orchestraux qui viendront ensuite.
Au sein de Procol Harum, Brooker compose la musique sur les textes de Keith Reid. Ce partage des rôles est rare : le parolier n’est pas sur scène, mais il fait pleinement partie du groupe. Brooker reste le seul membre présent sur toutes les formations et tous les albums, de 1967 à la fin.
En dehors du groupe, il mène une carrière solo discrète, joue avec Eric Clapton, participe au All-Starr Band de Ringo Starr et à plusieurs projets caritatifs. Il est nommé membre de l’ordre de l’Empire britannique (MBE) en 2003 pour son engagement associatif.
Le 19 février 2022, Gary Brooker meurt chez lui, des suites d’un cancer, à 76 ans. La presse internationale salue alors le « chanteur et pianiste de Procol Harum », et la nouvelle relance l’écoute du groupe sur les plateformes. Pour beaucoup de fans, sa voix reste indissociable de ce slow éternel, au même titre que celles des grands noms recensés dans notre dossier Chanteur américain des années 70.
Les membres de Procol Harum et leurs rôles
Le groupe a connu de nombreux changements de formation. Voici les musiciens qui ont le plus marqué son histoire :
| Membre | Rôle | Période principale |
|---|---|---|
| Gary Brooker | Chant, piano, composition | 1967 à 2022 |
| Keith Reid | Paroles | 1967 à 2017 environ |
| Matthew Fisher | Orgue Hammond | 1967 à 1969, puis retours ponctuels |
| Robin Trower | Guitare | 1967 à 1971 |
| B. J. Wilson | Batterie | 1967 à 1977 |
| David Knights | Basse | 1967 à 1969 |
| Chris Copping | Basse, orgue | 1969 à 1977 |
| Geoff Whitehorn | Guitare | 1991 à 2022 |
Sur le single original, la guitare était tenue par Ray Royer et la batterie par Bill Eyden, un musicien de studio. B. J. Wilson et Robin Trower les ont remplacés juste après la sortie. Ce genre de détail explique pourquoi les crédits de Procol Harum varient selon les sources.
Que sont devenus les membres de Procol Harum ?
C’est la question que posent le plus souvent les internautes. La réponse dépend de chaque musicien, car le groupe s’est séparé en 1977, puis reformé en 1991 autour de Gary Brooker.
Les disparitions qui ont marqué le groupe
Le batteur B. J. Wilson est mort en 1990, après plusieurs années de problèmes de santé. Gary Brooker est décédé en février 2022. Keith Reid, le parolier, s’est éteint en mars 2023 à 76 ans, lui aussi des suites d’un cancer. Avec ces trois départs, le cœur créatif de Procol Harum a disparu.
Robin Trower et Matthew Fisher
Robin Trower a quitté le groupe en 1971 pour lancer une carrière solo très inspirée de Jimi Hendrix. Son album Bridge of Sighs (1974) est devenu un classique du rock à guitare, et il a continué à enregistrer et à tourner bien après. Matthew Fisher, de son côté, s’est éloigné de la musique professionnelle : il a repris des études de mathématiques à Cambridge et a travaillé comme programmeur informatique, tout en participant à la reformation de 1991.
Le groupe aujourd’hui
Après 1991, Procol Harum a tourné régulièrement avec Gary Brooker, Geoff Whitehorn, Matt Pegg à la basse, Josh Phillips aux claviers et Geoff Dunn à la batterie. Le groupe jouait souvent avec des orchestres symphoniques. Son dernier album studio, Novum, est sorti en 2017 pour les cinquante ans du groupe, avec des textes signés Pete Brown à la place de Keith Reid. Depuis la mort de Brooker, Procol Harum n’est plus actif comme formation : sans sa voix et sans son compositeur, l’aventure s’est arrêtée.
Discographie de Procol Harum : les albums à écouter
Réduire Procol Harum à un seul titre serait injuste. Le groupe a enregistré plusieurs albums qui comptent dans l’histoire du rock progressif britannique, au même titre que les premiers King Crimson ou Genesis.
| Album | Année | Pourquoi l’écouter |
|---|---|---|
| Procol Harum | 1967 | Le premier album, avec Conquistador dans sa version originale |
| Shine On Brightly | 1968 | La longue suite In Held ‘Twas in I, ancêtre du rock progressif |
| A Salty Dog | 1969 | Souvent cité comme leur chef-d’œuvre, très orchestral |
| Home | 1970 | Un disque plus sombre et plus rock |
| Live with the Edmonton Symphony Orchestra | 1972 | Le grand succès en concert, qui a relancé Conquistador |
| Grand Hotel | 1973 | Un album élégant et ambitieux |
| Novum | 2017 | Le dernier album studio, pour les 50 ans du groupe |
Pour découvrir le groupe, A Salty Dog et le live d’Edmonton sont les meilleures portes d’entrée. Ils montrent la capacité du groupe à marier rock, piano et orchestre, bien au-delà du slow de 1967. Ces disques se trouvent facilement en vinyle d’occasion, en CD remasterisé et sur les services de streaming. Pour situer ces différents supports, notre article Comment consomme-t-on la musique fait le point sur les usages actuels.
L’influence de Procol Harum sur le rock progressif et sur Focus
Procol Harum fait partie des groupes qui ont placé l’orgue Hammond au centre du rock. Avant eux, le clavier servait surtout d’accompagnement. Avec Matthew Fisher, il devient la voix principale d’un morceau. Cette idée a nourri toute une génération de musiciens progressifs, aux Pays-Bas comme en Angleterre.
Les amateurs de Focus feront facilement le lien : l’orgue et la culture classique tiennent aussi une place centrale chez Thijs van Leer, qui mêle Bach, jazz et rock avec une grande liberté. Les deux groupes partagent ce goût des citations baroques, même si Focus a choisi une voie plus instrumentale et plus virtuose.
L’influence de Procol Harum dépasse le monde anglo-saxon. En France, A Whiter Shade of Pale fait partie des chansons étrangères les plus diffusées des années 60, et de nombreux artistes français ont grandi avec ce son. Sur notre site, nous nous intéressons aussi aux figures du rock français et à leur univers, comme dans notre portrait autour de nicolas sirkis versailles.
Plus de cinquante ans après sa sortie, le tube continue d’être cité dans les classements des chansons les plus diffusées au Royaume-Uni. Il a même été désigné en 2004 comme le titre le plus joué dans les lieux publics britanniques sur les soixante-dix années précédentes. Peu de groupes peuvent revendiquer une telle empreinte avec un seul morceau, et encore moins compléter ce succès par une discographie aussi riche.
Comment s’appelle le chanteur de Procol Harum ?
Le chanteur de Procol Harum s’appelait Gary Brooker. Il chantait, jouait du piano et composait la musique du groupe. Il est resté le seul membre permanent, de la création en 1967 jusqu’à sa mort en 2022.
De quoi est mort Gary Brooker ?
Gary Brooker est mort d’un cancer le 19 février 2022, chez lui, à l’âge de 76 ans. Son décès a été annoncé par le groupe quelques jours plus tard.
Qui a écrit les paroles d’A Whiter Shade of Pale ?
Les paroles sont signées Keith Reid. La musique est créditée à Gary Brooker et, depuis une décision de justice confirmée en 2009, à Matthew Fisher pour sa partie d’orgue.
Procol Harum existe-t-il encore ?
Non, le groupe n’est plus actif. Après la mort de Gary Brooker en 2022 et celle de Keith Reid en 2023, Procol Harum n’a plus de formation en activité. Son catalogue reste disponible en disque et en streaming.
Quel est le meilleur album de Procol Harum ?
A Salty Dog, sorti en 1969, est souvent considéré comme le plus abouti par la critique et les fans. Le live avec l’orchestre d’Edmonton, en 1972, est aussi un excellent point de départ.
