Emerson Lake and Palmer (ELP) est un trio britannique de rock progressif formé à Londres en 1970 par le claviériste Keith Emerson (ex The Nice), le bassiste et chanteur Greg Lake (ex King Crimson) et le batteur Carl Palmer (ex Atomic Rooster). Considéré comme l’un des premiers super groupes du genre, il a vendu des dizaines de millions de disques avec Tarkus, Pictures at an Exhibition, Trilogy ou Brain Salad Surgery. Le groupe se sépare en 1979, se reforme dans les années 1990 et donne son dernier concert en 2010. Keith Emerson et Greg Lake sont morts en 2016 ; Carl Palmer fait encore vivre le répertoire sur scène.
Quand on tape emerson lake and palmer dans un moteur de recherche, on veut en général savoir trois choses : qui étaient ces musiciens, quels disques écouter et ce qu’il reste du groupe aujourd’hui. Les réponses tiennent en quelques lignes, mais l’histoire, elle, déborde largement. ELP n’a jamais été un groupe sage. Il a mêlé Moussorgski et Moog, ballades acoustiques et suites de vingt minutes, tournées avec orchestre et batterie en acier inoxydable. Ce portrait reprend les faits, album après album, puis s’attarde sur les malentendus qui collent encore à la réputation du trio.
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Emerson Lake and Palmer, la naissance d’un super groupe du rock progressif
Tout commence fin 1969, lors d’une tournée américaine où The Nice et King Crimson partagent l’affiche. Keith Emerson, qui cherche à sortir du cadre de son groupe, sympathise avec Greg Lake, déjà lassé des tensions internes chez King Crimson après un seul album. Les deux hommes veulent un trio sans guitare, où le clavier tiendrait le rôle de soliste principal. Reste à trouver le batteur.
Plusieurs noms circulent, dont celui de Mitch Mitchell, le batteur de Jimi Hendrix. C’est finalement Carl Palmer, vingt ans à peine, passé par The Crazy World of Arthur Brown puis Atomic Rooster, qui rejoint l’aventure au printemps 1970. Le nom du groupe suit un ordre simple, celui des patronymes des trois fondateurs, et l’acronyme ELP s’impose vite chez les fans comme dans la presse.
La première apparition publique a lieu à Plymouth en août 1970, quelques jours avant le festival de l’île de Wight. Là, devant une foule immense, le trio tire au canon sur scène pendant sa version des Tableaux d’une exposition. L’effet est immédiat : la presse britannique parle d’un « super groupe », formule qui accompagnera ELP pendant toute sa carrière, pour le meilleur comme pour le pire.
Keith Emerson, Greg Lake et Carl Palmer : trois personnalités, trois rôles
Le succès d’ELP repose sur un équilibre fragile entre trois tempéraments très différents. Chacun apportait une couleur que les deux autres n’avaient pas.
- Keith Emerson (1944 à 2016) : formation classique, technique redoutable, goût du spectacle. Il est l’un des premiers à emmener sur scène le synthétiseur modulaire Moog, une machine énorme et capricieuse. Il malmène aussi son orgue Hammond, le renverse, y plante des couteaux pour bloquer des notes. Le côté théâtral ne doit pas masquer l’essentiel : c’est un arrangeur hors pair, capable de transformer Bach, Bartók ou Copland en rock.
- Greg Lake (1947 à 2016) : la voix et la mélodie. Bassiste et guitariste, il signe les ballades qui feront tourner ELP à la radio, de Lucky Man à From the Beginning en passant par C’est la vie. Il est aussi producteur des albums du groupe, ce qui lui donne un poids décisif sur le son.
- Carl Palmer (né en 1950) : le moteur rythmique. Batteur d’une précision rare, nourri de jazz et de big band, il joue sur un kit en acier gravé qui tourne parfois sur lui-même pendant les concerts. Il est le seul des trois encore en activité.
Cette répartition explique beaucoup de choses. Emerson tire le groupe vers les longues pièces instrumentales et l’adaptation du répertoire savant, Lake le ramène vers la chanson. Les meilleurs disques d’ELP sont précisément ceux où ces deux forces se tiennent en respect.
Discographie d’Emerson Lake and Palmer : les albums studio et live qui comptent
Entre 1970 et 1974, le trio publie à un rythme soutenu une série de disques qui forment le cœur de son œuvre. Le tableau ci-dessous reprend les étapes principales, des débuts chez Island jusqu’aux reformations.
| Année | Album | Ce qu’il faut retenir |
|---|---|---|
| 1970 | Emerson, Lake & Palmer | Premier album, avec The Barbarian adapté de Bartók et Lucky Man, ballade conclue par un solo de Moog devenu célèbre. |
| 1971 | Tarkus | Une face entière occupée par la suite Tarkus, récit d’une créature mi-tatou mi-char d’assaut. Numéro un au Royaume-Uni. |
| 1971 | Pictures at an Exhibition | Relecture rock de Moussorgski enregistrée en public à Newcastle, vendue à prix réduit au départ. |
| 1972 | Trilogy | Album plus ciselé, avec Hoedown d’après Copland et From the Beginning. |
| 1973 | Brain Salad Surgery | Pochette signée H. R. Giger, Jerusalem, Toccata et la longue suite Karn Evil 9. Premier disque sur leur label Manticore. |
| 1974 | Welcome Back My Friends to the Show That Never Ends | Triple album live qui capte le groupe au sommet de sa puissance scénique. |
| 1977 | Works Volume 1 | Double album : une face par musicien, la quatrième jouée en trio avec Fanfare for the Common Man et Pirates. |
| 1977 | Works Volume 2 | Recueil de morceaux courts enregistrés sur plusieurs années. |
| 1978 | Love Beach | Disque de fin de contrat, souvent jugé le plus faible. |
| 1992 | Black Moon | Retour en studio après treize ans de séparation. |
| 1994 | In the Hot Seat | Dernier album studio du trio. |
Une précision utile : Pictures at an Exhibition n’est pas une simple parenthèse classique. Le disque a fait découvrir Moussorgski à toute une génération d’auditeurs rock, et il reste l’une des meilleures portes d’entrée pour comprendre comment ELP pense la musique.
Works Volume 1 et la tournée avec orchestre : l’ambition qui coûte cher
Après la tournée mondiale de 1973 et 1974, dont le passage remarqué à la California Jam, le groupe s’accorde une pause de près de trois ans. Il revient en 1977 avec Works Volume 1, projet hybride qui en dit long sur l’état d’esprit des trois musiciens. Emerson y place un concerto pour piano, Lake des chansons orchestrées, Palmer des pièces marquées par le jazz et la percussion. Seule la dernière face réunit vraiment le trio, et c’est elle qui porte le grand succès de l’époque, Fanfare for the Common Man, reprise d’Aaron Copland qui se classe très haut dans les ventes de singles britanniques.
Pour défendre ce disque, ELP part en tournée nord-américaine avec un orchestre complet. Musicalement, l’idée est grisante. Financièrement, c’est un gouffre : salaires, transport, logistique, le budget explose et une grande partie des dates avec orchestre doit être annulée en cours de route. Le concert donné au Stade olympique de Montréal en août 1977 reste le témoignage le plus connu de cette période. Ce pari démesuré rappelle d’ailleurs que la rubrique people du site ne parle pas seulement de musiciens : notre portrait des Joueurs légendaires de casino raconte d’autres trajectoires où l’on mise gros, parfois trop.
Works Volume 2 sort à la fin de la même année, puis Love Beach en 1978. La pochette, qui montre les trois musiciens torse nu sur une plage des Bahamas, a beaucoup fait pour la réputation du disque. En 1979, le punk a changé le paysage, le public prog s’est réduit, et le trio se sépare.
Après 1979 : projets parallèles, reformations et dernier concert
La séparation ne met pas fin aux carrières individuelles. Carl Palmer cofonde Asia en 1981 et connaît un succès massif aux États-Unis. Keith Emerson se tourne vers la musique de film, notamment pour Dario Argento avec Inferno. Greg Lake enregistre en solo et participe brièvement à Asia lors d’une tournée au Japon en 1983.
Deux tentatives de retour en trio suivent dans les années 1980, sans la formation complète. En 1986, Emerson et Lake s’associent à Cozy Powell sous le nom Emerson, Lake & Powell, ce qui permet de garder les initiales. En 1988, Emerson et Palmer forment 3 avec le chanteur américain Robert Berry. Aucun des deux projets ne dure.
La vraie reformation intervient en 1991. Le trio publie Black Moon puis In the Hot Seat, tourne beaucoup au cours de la décennie, avant de s’arrêter à nouveau à la fin des années 1990. Une dernière fois, en juillet 2010, ELP remonte sur scène au festival High Voltage à Londres pour célébrer ses quarante ans. Ce sera le concert d’adieu.
L’année 2016 referme le chapitre : Keith Emerson meurt en mars, Greg Lake en décembre. Carl Palmer reste seul dépositaire de l’histoire commune. Il a depuis multiplié les projets autour du répertoire, et en 2026 il évoquait encore avec émotion les débuts du trio, en annonçant une tournée nord-américaine où il joue en direct face à des vidéos des anciens concerts de ses deux partenaires.
Le son ELP : claviers géants, virtuosité et répertoire classique
Ce qui distingue ELP des autres formations progressives britanniques tient d’abord à l’absence de guitariste soliste. Là où Yes, Genesis ou King Crimson s’appuient sur des guitares, le trio confie tout le registre mélodique et harmonique aux claviers. Orgue Hammond pour la saturation et l’attaque, piano pour la virtuosité, Moog pour les sons inédits : Emerson joue souvent de plusieurs instruments à la fois.
Le deuxième trait marquant est le rapport au classique. D’autres groupes de l’époque s’en inspirent, à commencer par Procol Harum, dont le grand tube emprunte à Bach. ELP va plus loin en adaptant des œuvres entières, en les retravaillant, parfois en les malmenant. Moussorgski, Copland, Bartók, Janáček, Ginastera ou Prokofiev passent ainsi à la moulinette rock. Ce goût pour le détournement savant, on le retrouve aussi chez Focus, groupe néerlandais de la même génération qui a lui aussi bâti une partie de son identité sur l’orgue et les citations classiques.
Troisième élément : la scène. Batterie tournante, piano suspendu qui pivote dans les airs, orgue poignardé, canons de festival. Ces excès ont nourri la légende autant que les moqueries. Ils faisaient pourtant partie d’un projet cohérent, celui d’un rock spectaculaire assumé, pensé pour les grandes salles et les stades.
Ce que l’on se trompe souvent à dire sur Emerson Lake and Palmer
Plusieurs idées reçues circulent sur le trio. Certaines contiennent une part de vérité, d’autres méritent d’être corrigées.
- « ELP, c’est seulement de la démonstration technique. » La virtuosité est réelle, mais les ballades de Greg Lake ont été les plus gros succès radio du groupe. Ignorer Lucky Man ou C’est la vie, c’est passer à côté de la moitié de l’identité d’ELP.
- « Le punk a tué ELP. » Le contexte de 1977 a pesé, c’est certain. Mais la fatigue, les coûts de la tournée avec orchestre et la difficulté à composer ensemble expliquent autant la séparation que l’évolution des goûts du public.
- « Le groupe venait de Bournemouth. » On lit parfois cette origine parce que Greg Lake y a grandi. La formation du trio s’est bien faite à Londres.
- « Emerson, Lake & Powell, c’est ELP. » Non : l’homonymie des initiales est un clin d’œil, pas une continuité. Carl Palmer, alors engagé avec Asia, n’en faisait pas partie.
Un conseil pour éviter un autre piège courant : méfiez-vous des compilations mal datées et des rééditions live d’origine douteuse, très nombreuses dans la discographie du groupe. Mieux vaut partir des albums studio originaux et des live officiels, puis élargir.
Écouter Emerson Lake and Palmer aujourd’hui : un parcours conseillé
Pour un premier contact, l’album éponyme de 1970 reste idéal : il est court, varié, et contient déjà toutes les facettes du groupe. Enchaînez ensuite avec Brain Salad Surgery, souvent considéré comme leur sommet, puis Trilogy pour son équilibre entre chanson et instrumental.
Les auditeurs déjà familiers du rock progressif pourront attaquer directement Tarkus et Pictures at an Exhibition, deux disques plus abrupts mais fondateurs. Le triple live de 1974 donne une idée juste de ce que pouvait représenter ELP en concert. Quant à Works Volume 1, il s’écoute plutôt face par face, comme quatre petits disques distincts.
Emerson Lake and Palmer : les questions que posent souvent les amateurs de prog
Pourquoi le trio a-t-il choisi le nom Emerson, Lake and Palmer ?
Le nom reprend simplement les patronymes des trois fondateurs. Ce choix soulignait l’égalité entre les membres et jouait sur leur notoriété préalable, chacun venant d’une formation déjà connue.
Quel est le morceau le plus célèbre d’ELP ?
Lucky Man, sur le premier album, reste le titre le plus diffusé. Fanfare for the Common Man, adaptation de Copland parue sur Works Volume 1, et Karn Evil 9 figurent aussi parmi les morceaux les plus connus.
Les trois musiciens d’ELP sont-ils encore vivants ?
Non. Keith Emerson et Greg Lake sont morts tous les deux en 2016. Carl Palmer, né en 1950, continue de se produire et de défendre le répertoire du groupe sur scène.
Combien d’albums studio Emerson, Lake and Palmer a-t-il enregistrés ?
On compte neuf albums studio en comptant les deux volumes de Works : sept dans les années 1970, puis Black Moon en 1992 et In the Hot Seat en 1994. À cela s’ajoutent de nombreux enregistrements live officiels.
ELP est-il vraiment le premier super groupe du rock progressif ?
C’est la formule la plus répandue, car le trio réunissait dès 1970 des musiciens déjà reconnus dans d’autres groupes. Le terme de super groupe existait avant eux dans le rock, mais ELP est le premier exemple marquant dans le champ progressif.
